62 millones de años atrás, en Valcheta

Donde en la actualidad manda la meseta patagónica, se levantaban enormes bosques de coníferas, antecesoras de los pehuenes y demás coníferas. De ahí proviene el Área Natural Protegida Bosque Petrificado.

Millones de años atrás, áreas de la actual Línea Sur rionegrina presentaban una fisonomía y un clima muy distintos a los actuales. En inmediaciones de la actual Valcheta, se erigían bosques de enormes coníferas parientes de los pehuenes. Mediante una serie de fenómenos que la ciencia consiguió describir, algunos de aquellos árboles se petrificaron y en el presente, pueden disfrutarse a pasos de la localidad.

En efecto, “ubicado a cinco kilómetros del casco urbano de Valcheta, el Bosque Petrificado es una pequeña ANP (Área Natural Protegida) que resguarda un importante acervo paleontológico. Además, constituye un punto turístico de relevancia para la Línea Sur rionegrina”. La aseveración puede encontrarse en “Áreas naturales protegidas. Río Negro-Patagonia argentina”, una publicación de edición conjunta entre el Fondo Editorial Rionegrino (FER) y la Secretaría de Medioambiente y Cambio Climático de la provincia.

El Bosque Petrificado “se encuentra emplazado a pocos minutos del centro de la ciudad, donde comienza la zona de chacras”, precisa el estudio. En cuando a la ANP, “su objetivo de creación es conservar una muestra representativa de los restos fósiles de flora que se encuentran en los estratos geológicos identificados en el área; a su vez, crear conciencia sobre la importancia de la conservación del lugar en los usuarios y habitantes de la región”, destaca el texto.

Los datos sorprenderán. “El bosque petrificado de Valcheta data de 62 millones de años y en él se pueden observar diferentes coníferas del terciario superior (Paleoceno), algunas de las cuales alcanzan los treinta metros de longitud”. En las antípodas del presente, “en esa época dominaba un clima estable de gran humedad. Existían densos bosques con árboles de porte gigantesco, entre los que merecen destacarse antiguos parientes de los pehuenes o araucarias que se desarrollaban en esta región”.

Asimismo, “en los sedimentos volcánicos de su suelo se encuentran minúsculos granos de polen, los cuales permitieron reconstruir con sumo detalle los tipos de vegetación dominante en la zona, que era de clima templado a cálido tropical con una humedad elevada. Además de los restos de troncos de árboles, también se hallan ramas, frutos, astillas y semillas”. Otro planeta, visto desde hoy.

Entonces, ¿cómo se produjo la petrificación? “Hace aproximadamente 62 millones de años, esta área fue un antiguo lecho marino; hacia el Oeste existían cerros con bosques dominados por coníferas. En las costas húmedas se encontraban palmeras, helechos primitivos y algunas coníferas. Los ríos y arroyos que existían arrastraban pendiente abajo los troncos muertos o árboles vivos de estos bosques hasta depositarlos en las costas arenosas ricas en sales marinas, donde el abundante sedimento sepultaba los troncos”.

Así las circunstancias, “una vez enterrados en este medio rico en sales minerales, sin bacterias ni oxígeno, comenzaba el proceso de petrificación, donde el anhídrido silíceo fue reemplazando las células vegetales y convirtiéndolas literalmente en piedra. La solidificación se produce en forma tan gradual y completa que no se pierde nada de su estructura natural”. Privilegio rionegrino.