El árbitro británico se deshizo en elogios hacia Federico Hans Steffen

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De origen alemán, el docente y explorador trabajó para el gobierno de Chile en la época de los litigios limítrofes con la Argentina. Sus hombres llegaron a sufrir una detención por parte del Ejército Argentino.

La actuación de Federico Hans Steffen en defensa de los intereses chilenos fue tan efectiva, que mereció sustantivos elogios por parte de sir Thomas Holdich, coronel británico que recorrió la zona cuando la Argentina y Chile sometieron sus disputas al arbitraje real. No obstante, por una decisión de Francisco Moreno, lleva su nombre uno de los lagos que es noticia en las últimas semanas, a raíz de persistentes incendios forestales.

En su oportunidad, Holdich juzgó así al docente y explorador alemán: “Su conocimiento práctico de la costa del Pacífico y de los caminos de las costas al interior, obtenidos explorando este país en defensa de los reclamos chilenos, no tiene probablemente rival. Desempeñó las funciones de comisario y oficial encargado de los transportes, al mismo tiempo, mientras permanecimos en territorio chileno, y el de guía y consejero científico de la expedición, de modo que estaba siempre ocupado”.

El británico viajó por la zona entre marzo y junio de 1902. Recorrió la costa del Pacífico, el Paso Pérez Rosales y luego, desde el lago Nahuel Huapi hacia el Sur, donde estaban la mayoría de los valles en litigio. “Ciertamente que el gobierno chileno no pudo encontrar un defensor más capaz que este distinguido profesor alemán y el recuerdo de una expedición tan llena de interés, para mí será siempre evocado con gran placer, así como también lo será la seria y cortés asistencia brindada por este gran explorador y geógrafo”.

Después de la primera expedición en cuyo transcurso llegó hasta el Paso de las Nubes, Steffen se puso en marcha nuevamente en el verano 1893-1894. En esta ocasión, su destino fue el río Palena, a la altura de la actual localidad argentina de Corcovado. El contingente se dividió en dos, con el propio alemán en la primera sección. Las dos salieron de Valparaíso el 8 de diciembre, aunque un grupo ya estaba en Cochamó.

Steffen, hacia 1916.

La segunda sección se dirigió a Osorno y cruzó la cordillera por el paso Puyehue, el Cardenal Samoré de nuestros días. Desde allí procuró dirigirse hacia el Sur, para encontrarse con la primera, que se había embarcado en Puerto Montt. Luego de remontar el río Palena, alcanzó a navegar el Carrileufú (Corcovado) del lado que finalmente, quedó para la Argentina, precisamente, como resultado del arbitraje.

Ambas secciones se reencontraron el 6 de febrero en un afluente del segundo río, que, desde entonces, se llama Encuentro. Pablo Krüger, Pablo Stange, Oscar Fischer y otros integrantes de la expedición, fueron alcanzados en el curso superior del Carrileufú por efectivos del Ejército Argentino, quienes portaban una esquela con la firma del capitán Mariano Fosbery. El oficial “invitaba” al grupo trasandino, a que acompañara “al portador de la presente” hasta Junín de los Andes.

Se trataba del mismo destacamento que detuvo al colono de Bariloche, José Tauschek, cuyo emprendimiento agrícola mereciera elogios de Francisco Moreno, según ya consignara El Cordillerano. A pesar de su radicación al Este de la cordillera, Tauschek colaboró significativamente con las comisiones chilenas de límites y quizá, fuera esa colaboración la que despertó el celo de Fosbery, quien periódicamente se hacía presente en el naciente poblado.

Según Juan Martín Biedma, el oficial tomó declaraciones a los detenidos, acusados de violar la jurisdicción argentina sin autorización. Pero días después, dejó en libertad a los viajeros, al convencerse del carácter pacífico de la expedición y de su trabajo en la delimitación de las nuevas jurisdicciones. Steffen no conoció el calabozo castrense, porque sus hombres fueron apresados cuando estaban separados del grueso del contingente. Hoy, un lago que quedó bajo soberanía argentina, recuerda su nombre.