El cometa Leonard se pudo observar desde Bariloche

El cometa Leonard pasa por la órbita de la Tierra y desde Bariloche se puede observar su estela; el fenómeno será visible hasta la primera semana de enero de 2022. Desde el observatorio Astro Patagonia, a cargo de Daniel Chiesa, se lo puede ver. Su transitabilidad es lenta, casi imperceptible, por lo tanto “no hay apuro” si se desea observarlo.

Es relativamente joven ya que fue descubierto el 3 de enero de 2021 por el astrónomo Gregory J. Leonard quien informó del descubrimiento de un cometa en imágenes obtenidas mediante el telescopio reflector de 1.5 m del Sistema de Vigilancia Mt. Lemmon en Arizona (EE.UU.).

El nuevo cometa recibió la denominación C/2021 A1 (Leonard) y fue el primero descubierto en 2021. Sin embargo, gracias a las observaciones predescubrimiento tan separadas en el tiempo se pudo calcular pronto una órbita bastante precisa: una órbita parabólica en origen con una aproximación previa al interior del Sistema Solar hace unos 80.000 años en mitad del Paleolítico Medio, por lo tanto no se trata pues de un cometa auténticamente nuevo.

Según sus parámetros orbitales, su próximo perihelio será el 3 de enero de 2022 cuando se acercará hasta una distancia de 0.62 UA del Sol (entre las órbitas de Mercurio y Venus).

Los cometas no tienen toda su luminosidad concentrada en un punto como las estrellas, son objetos difusos y su luminosidad está repartida en toda la superficie visible del cometa. Es por ello que no es posible hacer una analogía con el brillo de las estrellas: un cometa de magnitud 5 no será observable a simple vista ni desde un cielo oscuro; a partir de magnitud 4 es cuando un cometa será observable a simple vista.

Además de su brillo también es muy importante su altura sobre el horizonte. Los cometas aumentan de brillo tal como se acercan al Sol y su máxima luminosidad suele ser cuando están tan cerca del Sol que inevitablemente solo los podemos observar antes de amanecer o después de anochecer, a veces solo durante unos minutos en el crepúsculo cuando todavía hay luz del día y por tanto menos contrastados.

Finalmente, el cometa Leonard se comportó con la imprevisibilidad propia de estos objetos, el 18 de noviembre se produjo una detención en su actividad que provocó que solo alcanzara la magnitud 5 en su máximo acercamiento a la Tierra desde el 12 de diciembre, necesitándose al menos de unos binoculares para poder verlo.