Abordar el estigma que rodea a las adicciones

Dra. Nora Volkow*

El consumo de drogas y alcohol sin tratar contribuye a decenas de miles de muertes cada año y afecta la vida de muchos más. La atención profesional ya cuenta con herramientas efectivas que incluyen medicamentos para el trastorno por consumo de alcohol y opioides que podrían prevenir muchas de estas muertes, pero no se están utilizando lo suficiente y muchas personas que podrían beneficiarse ni siquiera buscan ayuda.

Una razón importante es el estigma que rodea a las personas con adicción. El estigma es un problema con afecciones de salud que van desde el cáncer y el HIV hasta muchas enfermedades mentales. Se han logrado algunos avances en la reducción del estigma en ciertas condiciones. La educación pública y el uso generalizado de medicamentos efectivos han desmitificado la depresión, por ejemplo, reduciendo un poco el tabú que significaba este problema en generaciones pasadas. Pero se ha avanzado poco en la eliminación del estigma en torno a los trastornos por uso de sustancias. Las personas con adicción siguen siendo culpadas de su enfermedad. Aunque desde hace mucho tiempo se ha llegado a un consenso de que la adicción es un trastorno cerebral complejo con componentes de comportamiento, la sociedad e incluso muchos en el sistema de salud y la justicia continúan viéndolo como resultado de la debilidad moral y el carácter defectuoso. El estigma por parte de los proveedores de atención médica que consideran tácitamente el problema de drogas o alcohol de un paciente como su propia culpa conduce a una atención deficiente o incluso a rechazar a las personas que buscan tratamiento. Las personas que muestran signos de intoxicación aguda o síntomas de abstinencia a veces son expulsadas de las salas de emergencias por el personal por temor a su comportamiento o suponiendo que solo están buscando drogas. Las personas con adicción internalizan este estigma, como resultado se sienten avergonzadas y se niegan a buscar tratamiento. En un artículo publicado recientemente en The New England Journal of Medicine, cuento la historia de un hombre que conocí que estaba inyectando heroína en su pierna como si fuera un tablero de dardos, improvisando en qué lugar de la pierna se colocaría la inyección, en San Juan, Puerto Rico, durante una visita a ese país hace varios años. Su pierna estaba severamente infectada, y lo insté a visitar una sala de emergencias, pero él se negó. Lo habían tratado muy mal en ocasiones anteriores en algunas guardias, por lo que prefería arriesgar su vida, o una probable amputación, a la posibilidad de repetir su humillación. Esto resalta una dimensión del estigma que se ha comentado menos en la literatura y que es especialmente importante para las personas con trastornos por uso de sustancias: más allá de simplemente impedir la provisión o la búsqueda de atención, el estigma puede perpetuar el uso de drogas, desempeñando un papel clave en el círculo vicioso que impulsa a las personas adictas a seguir consumiendo. Anteriormente destaqué la investigación realizada por Marco Venniro en el Programa de Investigación Intramural de NIDA, que muestra que los roedores dependientes de heroína o metanfetamina aún eligen la interacción social en lugar de la autoadministración de drogas, dado una opción; pero cuando se castiga la elección social, los animales vuelven a la droga.

Es un hallazgo profundo, muy probablemente aplicable a los humanos, ya que somos seres altamente sociales. Algunos de nosotros respondemos a los castigos sociales y físicos recurriendo a sustancias para aliviar nuestro dolor. El rechazo humillante experimentado por las personas que son estigmatizadas por su consumo de drogas actúa como un poderoso castigo social, lo que los impulsa a continuar y tal vez intensificar su consumo de drogas. La estigmatización de las personas con trastornos por consumo de sustancias puede ser aún más problemática en la crisis actual de COVID-19. Además de su mayor riesgo por la falta de vivienda y el uso de drogas, el temor legítimo en torno al contagio puede significar que existe el peligro de que los hospitales sobrecargados pasen preferencialmente por alto la atención de aquellos con problemas obvios de drogas. Aliviar el estigma no es fácil, en parte porque el rechazo de las personas con adicción o enfermedad mental surge de violaciones de las normas sociales.

Incluso las personas que reciben atención médica, si no tienen capacitación en el cuidado de personas con trastornos por consumo de sustancias, pueden no saber cómo interactuar con alguien que actúa de manera amenazante debido a la abstinencia o los efectos de algunos medicamentos. Es crucial que las personas de todo el sector de la salud, desde el personal de las guardias donde se atienden emergencias hasta los médicos, enfermeras y el resto del equipo de salud, reciban capacitación para atender de manera compasiva y competente a las personas con trastornos por uso de sustancias. Tratar a los pacientes con dignidad y compasión es el primer paso. Debe haber un reconocimiento más amplio de que la susceptibilidad a los cambios cerebrales en la adicción está sustancialmente influenciada por factores fuera del control de un individuo, como la genética o el entorno en el que uno nace y se cría, y que la atención profesional a menudo es necesaria para facilitar la recuperación y evitar los peores resultados como una sobredosis. Cuando las personas con adicciones son estigmatizadas y rechazadas, especialmente por aquellos que están dentro de la atención médica, esto solo contribuye al círculo vicioso que atrinchera su enfermedad.

 *La doctora Nora Volkow, es la directora del National Institute on Drug Abuse (NIDA, Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, Estados Unidos). El NIDA patrocina la mayor parte de la investigación mundial sobre el impacto del consumo de drogas y la drogadicción sobre la salud.
El trabajo de la doctora Volkow ha sido fundamental para demostrar que la drogadicción es una enfermedad del cerebro. Volkow fue pionera en el uso de las imágenes cerebrales para investigar las propiedades tóxicas y adictivas de las drogas que son objeto de abuso. Sus estudios han documentado cambios en el sistema de dopamina que afectan, entre otras cosas, las funciones de las áreas frontales del cerebro que participan en la motivación y la autorregulación en la adicción. Publicó más de 780 artículos evaluados por expertos, redactó más de 100 capítulos de libros, editó cuatro libros sobre neuroimagenología para los trastornos mentales y de adicción. Ha sido galardonada con numerosas distinciones. Fue nombrada una de las 100 personas más influyentes del mundo (“Top 100 People Who Shape Our World”) por la revista Time; una de las 20 personas a seguir (“20 People to Watch”) por la revista Newsweek; una de las 100 mujeres más poderosas (“100 Most Powerful Women”) por la revista Washingtonian en los años 2015, 2017 y 2019; innovadora del año (“Innovator of the Year”) por U.S. News & World Report, y uno de los 34 líderes que están transformando el cuidado de la salud (“34 Leaders Who Are Changing Health Care”) por la revista Fortune.

Charla virtual el próximo viernes en el “Día Internacional contra el Tráfico Ilícito y Abuso de Drogas”

La doctora Romina Capellino, directora médica de Neurociencias Aplicadas en Bariloche, coordina junto a la doctora Mabel dell Orfano (directora ejecutiva de la Agencia para la Prevención y la Asistencia ante el abuso de sustancias y las adicciones de la provincia de Río Negro), una charla virtual para el próximo viernes, “Día Internacional Contra el Tráfico Ilícito y Abuso de Drogas” con la máxima referente internacional, doctora Nora Volkow, donde también participará la gobernadora Arabela Carreras.

La charla es gratuita, dirigida a profesionales de la salud, pero también puede participar el público general y el link de inscripción es: https://cutt.ly/EyXebny.