Capturan tucuras y las convierten en harina para alimento balanceado

Las tucuras son una amenaza constante en la zona rural. Aquejan a los productores agrícolas y ganaderos patagónicos. Desde INTA Bariloche observando dicho comportamiento, vienen trabajando en un proyecto que se ha hecho realidad, capturarlas masivamente y transformarlas en polvo para elaborar alimento balanceado para animales.

Un ciclo de la naturaleza realmente increíble, las tucuras arrasan con los vegetales, cultivos, pastizales y flora nativa, dejando a los animales sin comida. A partir de este innovador sistema, serán esas tucuras las que se convertirán en su alimento.

La doctora en Ciencias Biológicas del Instituto de Investigaciones Forestales y Agropecuarias Bariloche (IFAB), Valeria Fernández-Arhex, quien también se desempeña como investigadora del Conicet y es responsable del grupo E.S.T.E.P.A., que se aboca al estudio de la ecología social en la Patagonia argentina.

Desde hace varios años, estudia una alternativa proteica de calidad y valor nutricional similar a las fuentes de proteínas actuales, pero que sea más sostenible y que responda a una problemática que aqueja a los productores agrícolas y ganaderos patagónicos.

La ingesta de insectos para alimentación en humanos o animales ciertamente no es nueva. De hecho, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) ya viene anticipando en los últimos años que los insectos serán el “alimento del futuro”.

Lo novedoso aquí es su uso como alimento animal, como una alternativa a los balanceados actuales fabricados sobre todo en base de harina de soja, pero sin resignar contenido nutricional. Por otro lado, plantea un aprovechamiento racional de este insecto que es considerado una plaga, y que durante su estallido poblacional pone en serio riesgo la provisión de pasturas para el ganado local. Son frecuentes las noticias de las mangas de tucuras afectando grandes porciones de los campos de la Patagonia.

A la tucura sapo se la puede ver todos los años, pero cada tres hace un estallido poblacional y ahí llega a haber más de 100 individuos por metro cuadrado. Sale en julio, incluso con nieve y dura hasta enero, que es cuando ya es adulta y lo que más preocupa, es su voracidad.

Son insectos con dormancia, es decir que sus huevos eclosionan cuando las condiciones son favorables, y son herbívoros.

No pican ni muerden, pero impacta mucho su presencia masiva y su ingreso a los hogares. Así citó en el informe el medio de comunicación Bichos de Campo.

Esto fue lo que motivó la consulta de los productores, que en los peores momentos de presencia de este insecto -que es autóctono y se distribuye desde Santa Cruz hasta el sur de Río Negro- registran pérdidas económicas considerables.

La idea no es criar la tucura sino que, en momentos de estallido poblacional, capturarla masivamente y transformarla en polvo para fabricar alimento balanceado para animales. Esto no significa que el polvo de tucuras va a reemplazar al alimento, sino simplemente es una alternativa más al componente proteico del balanceado.

Ante las pérdidas de los productores, pueden llegar a encontrar una salida económica a partir de este producto bioeconómico.

El proceso para obtener el polvo de tucuras es relativamente simple y consiste en juntar la mayor cantidad de insectos a campo, en forma manual y con redes, para procesarlos en el laboratorio.

Ese procesamiento se hace luego de que las tucuras fueron congeladas (esto es lo que las mata), lavadas, secadas en un horno a una temperatura promedio de 130° al menos por una hora, y molidas en un molinillo similar al empleado para el café. El resultado es un polvo fino de color marrón oscuro, que desprende un inconfundible aroma a chocolate.

 “El olor del producto es algo que nos sorprendió mucho. Lo atribuimos a su composición ya que la tucura se alimenta de la estepa, arbustos, gramíneas y otras hierbas. Es algo bien natural”, señaló Fernández, quien aclaró que es importante mantenerlo refrigerado para evitar que se degrade.

Luego de realizar los estudios de composición nutricional, que determinaron que posee un 70% más de proteínas que la harina de soja (que tiene 48%); un 7,4% de grasas (versus el 37% de la soja); un 4.5% de cenizas (contra el 5.8 de la soja); y un 18,1% de carbohidratos y fibras (versus el 9,2% de la harina de soja), realizaron la primera prueba con animales.

En experimentos preliminares probaron el polvo con juveniles de trucha arcoíris. Allí les suministraron el polvo al 100% y lo compararon con el balanceado actual que se usa. Vieron que aceptaron el alimento rápidamente y que no hubo mortandad en sus primeros tres meses, además de que hubo una ganancia de peso similar a la que se da con el alimento a base de harina de soja.

Sin embargo, dado que no se suministra contenido proteico al 100% de concentración como alimento, se encuentran probando ahora distintas concentraciones para analizar su aceptación y conversión a carne.

Este trabajo se hizo en conjunto con el Centro de Salmonicultura de Bariloche. Para el mes de agosto esperan comenzar a trabajar junto al INTI de Mar del Plata para formular el alimento balanceado a base de polvo de tucuras en forma completa.

Un dato interesante es que de las 1.971 tucuras sapo adultas (tanto machos como hembras) capturadas utilizando redes de arrastre, durante los meses de noviembre a enero de 2022-2023 en la localidad de Cushamen, se obtuvo un peso fresco total de 3.991,27 gramos. Luego del proceso de secada y molido, eso se redujo a 2,671.90 gramos de peso seco, lo que supuso una merma de casi un kilo y medio de producto.

La investigadora indicó a Bichos de Campo que además de buscar solucionar la pérdida económica que registran los productores durante los estallidos de tucuras sapo, hay un segundo objetivo de fondo que es disminuir el uso de agroquímicos sobre los campos en esos momentos.