GNL en Río Negro: “Por una vez en la  vida, la geopolítica nos jugó a favor”

Marcos Bulgheroni no esquivó la incomodidad. “No está bueno decirlo, que te venga bien que haya guerras o despelote en otro lado, pero por una vez en la vida nos jugó a favor”, admitió el CEO de Pan American Energy (PAE) durante su exposición en la Argentina Oil & Gas (AOG) Patagonia 2026, en Neuquén. Se refería al contexto internacional que hoy empuja los precios del gas natural licuado y que encuentra en una posición de privilegio a la Argentina —y en particular a la costa rionegrina— a poco más de un año de su primera exportación.

El planteo tuvo tres capas: por qué el proyecto de Southern Energy (SESA) se pensó sobre barcos y no sobre una planta en tierra, cuándo empieza a producir el Golfo San Matías y qué hacer con un gas que, según su diagnóstico, va a sobrar.

El barco flotante fue la respuesta a la desconfianza

La elección del formato no fue sólo técnica. Bulgheroni recordó que la conversación arrancó en 2022, cuando el empresario noruego Tor Olav Trøim, de Golar LNG, llamó con una oferta concreta: “Che, tengo un barco, ¿querés venir a alquilarlo?”. En ese momento, reconoció, el país no tenía antecedentes como exportador de GNL ni la credibilidad que necesita un proyecto de esa escala.

“Que sea flotante, todos me van a entender por qué. Mitigaba un poco las suspicacias (sobre las posibilidades de concretar el proyecto) que podían llegar a tener los socios, los compradores y los financistas”, explicó. A eso sumó la experiencia del socio noruego: “Decidimos hacerlo flotante. Tenemos la posibilidad de tener a Golar dentro del consorcio, que tiene el know how de cómo operar, y claramente tener ya un barco flotante como el Hilli nos dio la posibilidad de ser los primeros en time to market”.

El Hilli Episeyo operó durante ocho años frente a Camerún y actualmente está en el astillero Seatrium, en Singapur, donde se lo reacondiciona antes de su traslado a Río Negro. Tiene una capacidad de 2,45 millones de toneladas anuales, equivalentes a unos 11,5 millones de metros cúbicos diarios de gas. Southern Energy está integrada por PAE, YPF, Pampa Energía, Harbour Energy y Golar LNG.

La ventana de precios 

El “time to market” tiene un objetivo explícito: llegar mientras el mercado paga bien. “Capturar esa ola de precios altos que estamos viendo, producto de un montón de situaciones geopolíticas, que nunca se sabe cuándo se va a terminar”, describió Bulgheroni, y agregó una advertencia: “Esperemos que siga lo suficiente como para que todos los proyectos de Argentina podamos capitalizarlo la mayor cantidad de tiempo posible, pero nunca se sabe”.

Para el empresario, dos factores reposicionan al país. “El cierre del estrecho de Ormuz y que los europeos no le compren más a los rusos, le da a la Argentina este sello de un proveedor a largo plazo, confiable, que te va a vender GNL de una zona sin conflictos”, sostuvo.

Ese argumento ya tiene un correlato contractual. La alemana SEFE firmó con Southern Energy un acuerdo de compra por 2 millones de toneladas anuales durante ocho años, con entregas desde fines de 2027: cerca de un tercio de la producción prevista del consorcio y el primer contrato de exportación de GNL de largo plazo del país.

El cronograma 

Consultado por los plazos, Bulgheroni fue concreto: “En junio del año que viene llega el Hilli. Vamos a tener terminados los caños, y yo creo que, para fin de septiembre, octubre tenemos que estar ya produciendo”. Las comunicaciones previas de la compañía ubicaban el inicio de operaciones comerciales a fines de 2027, en línea con lo que anticipó el CEO.

El buque quedará amarrado entre Punta Colorada y San Antonio Oeste, localidad donde se montará la base logística, con un sistema de amarre tipo soft-yoke diseñado para las condiciones del golfo. En la primera etapa usará capacidad ociosa de la red de gasoductos existente.

El segundo barco completa el esquema. “El otro barco se está construyendo en China. Se llama Esperanza, y para el 2028 estará llegando y empezando a producir para el 2029”, dijo Bulgheroni. Se trata de la unidad que la empresa venía identificando como MKII, en conversión en el astillero CIMC Raffles de Yantai: con 3,5 millones de toneladas anuales, llevará la capacidad conjunta a unos 6 millones. Su operación todo el año depende de un gasoducto dedicado de unos 470 kilómetros entre Tratayén, en Neuquén, y la costa rionegrina.

Qué hacer con el gas antes de exportarlo

El tramo final de la exposición fue el menos atado a la coyuntura. “Es una convicción de que Argentina va a estar entre los diez productores de gas más grandes del mundo en los próximos diez años”, afirmó. Y lo tradujo en un cambio de lógica: “Vamos a entrar en un período de la gestión de la abundancia y no de la gestión de la escasez”.

Esa abundancia, según Bulgheroni, “te abre, o te obliga en realidad más que te abre, a empezar a pensar en la cadena de valor del gas, a entenderla”, con foco en las industrias energéticamente intensivas. Puso el ejemplo en el centro de la escena: “La inteligencia artificial, el procesamiento de datos es una oportunidad global supe interesante”.

Ese tipo de negocios, explicó, “necesita energía competitiva, necesita energía sustentable, necesita energía que funcione 24 horas, 7 días, 365 días al año”, y que pueda proyectarse “a largo plazo, que no sea a cinco o seis años”. Su conclusión: “En cualquier análisis que vos hagas de una fuente de energía para este tipo de proyectos, el gas va a ser central”.

Bulgheroni le puso geografía al argumento: “Tenemos además en la Patagonia condiciones que son muy interesantes para este tipo de proyectos, tanto por las temperaturas, disponibilidad de tierras, agua y mano de obra calificada”.