SAOCOM cumple 8 años en el espacio: el satélite armado en Bariloche trabaja más de lo previsto

El satélite SAOCOM 1A cumplió este 8 de octubre ocho años en órbita y sigue enviando datos a la Tierra. El dato no es menor para Río Negro: la plataforma de la nave fue diseñada y construida por INVAP en su sede de San Carlos de Bariloche. Según la propia compañía, que pertenece a la provincia, la misión se planificó con una vida útil de diseño de cinco años y medio, un horizonte que el satélite dejó atrás hace casi tres años.

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INVAP lo celebró con un mensaje en sus redes institucionales en el que subrayó que el SAOCOM 1A "continúa plenamente operativo, entregando información vital y demostrando la robustez, confiabilidad y calidad de la tecnología desarrollada en nuestro país".

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La empresa sostuvo que superar el plazo previsto "no es solo un dato estadístico", sino "el resultado de años de trabajo, de decisiones de diseño rigurosas y de la sinergia de nuestro sistema científico-tecnológico".

En el mismo texto, la firma rionegrina ubicó su rol dentro del esquema de la misión: se trata de "una misión espacial concebida y dirigida por CONAE, que tuvo como contratista principal a INVAP", con la participación de otras instituciones del sistema científico nacional. El cierre del mensaje fue breve: "8 años de SAOCOM. Y una historia que sigue".

Hecho en Bariloche

El SAOCOM 1A no fue un desarrollo de una sola institución, pero buena parte de su cuerpo físico salió de las instalaciones que INVAP tiene en el este de Bariloche. En el reparto de tareas, la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) integró en Córdoba la antena radar, la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) aportó desde Buenos Aires los paneles solares, la estructura de la antena y los mecanismos de despliegue, e INVAP construyó la plataforma satelital, es decir, el vehículo que sostiene, alimenta y controla al instrumento. La empresa rionegrina también fabricó el cableado y las mantas térmicas de la antena.

El ensamblaje final también tuvo sede en la provincia. A comienzos de enero de 2018, profesionales de CONAE, CNEA, VENG, INVAP y CEATSA concluyeron en Bariloche las verificaciones eléctricas y el montaje mecánico del satélite. Las pruebas previas al lanzamiento se hicieron en CEATSA, el Centro de Ensayos de Alta Tecnología que funciona dentro de la sede central de INVAP y que fue inaugurado en septiembre de 2013. Hasta entonces, según informó en aquel momento el gobierno rionegrino, ese tipo de ensayos debía realizarse en el exterior.

Desde Bariloche, el satélite viajó a bordo de un avión Antonov —el mismo modelo utilizado para trasladar los ARSAT 1 y 2— hasta la base Vandenberg, en California. Allí fue lanzado en un cohete Falcon 9 de SpaceX la noche del domingo 7 de octubre de 2018, a las 23.20 hora argentina, ya 8 de octubre en tiempo universal. La construcción del SAOCOM 1 había comenzado en 2007 desde la ingeniería básica: la puesta en órbita coronó once años de trabajo.

Un radar que mira el suelo para el agro

El valor de que el SAOCOM 1A siga en funcionamiento se mide en los datos que produce. El satélite lleva un radar de apertura sintética (SAR) que trabaja en banda L, una longitud de onda que atraviesa las nubes y permite tomar información de la superficie terrestre de día o de noche y con cualquier condición meteorológica. Su producto principal son los mapas de humedad del suelo, una variable crítica para la producción agropecuaria.

Esos mapas se elaboran sobre un área de interés de unos 83 millones de hectáreas de la región pampeana, donde, según CONAE, los SAOCOM son los únicos satélites dedicados a medir humedad del suelo. La información sirve para decidir siembras, fertilizaciones y aplicaciones, y también tiene usos en áreas forestales, humedales y gestión de emergencias. Junto con su gemelo, el SAOCOM 1B —también construido en Bariloche y lanzado en agosto de 2020—, el 1A integra el Sistema Ítalo Argentino de Satélites para la Gestión de Emergencias (SIASGE), en el que opera junto a cuatro satélites italianos.

Una empresa que pertenece a la provincia

INVAP nació en 1976 a partir de un convenio entre el gobierno de Río Negro y la CNEA, como un proyecto de egresados del Instituto Balseiro. Su único accionista es la provincia y la empresa emplea alrededor de 1.700 personas.

La relación entre el satélite y la provincia tuvo su postal política en el lanzamiento. El gobernador Alberto Weretilneck —que en 2018 cumplía su segundo mandato y hoy volvió a ocupar el cargo— viajó a California para presenciar el despegue y celebró entonces que la empresa provincial hubiera sido "protagonista de este momento histórico".