En estos últimos días el fútbol está más presente que nunca en nuestras vidas. Claro, estamos en la cuenta regresiva para poder disfrutar del Mundial de Qatar 2022.

Es por eso, que te traemos esta interesante pregunta y su respuesta para que puedas ir entrando en clima: ¿Dónde surgió el fútbol?.

Se trata del deporte más popular y convocante del mundo: cuenta con, al menos, 265 millones de seguidores alrededor del planeta.

¿Pero qué pasa si buscamos de dónde surge? Vamos a tener que retroceder en el tiempoy  dar la vuelta al mundo.

Los chinos fueron los primeros en divertirse dando patadas a pelotas y metiéndolas en redes como deporte en el siglo III a.C., y el deporte conocido mundialmente como fútbol se formalizó en Inglaterra en el siglo XIX. Pero el predecesor de este deporte con balón más moderno tal y como lo jugamos hoy en día se encuentra en las Américas.

"La idea de deporte en equipo se inventó en Mesoamérica", afirma Mary Miller, profesora de historia del arte de la Universidad de Yale que ha estudiado numerosas pruebas sobre el deporte.

Las civilizaciones mesoamericanas

En Mesoamérica, la vasta región histórica que se extiende desde México a Costa Rica, las civilizaciones florecieron mucho antes de que Colón las "descubriera" y muchos de estos pueblos jugaban un deporte con una pelota pesada hecha de una sustancia derivada de la resina de los árboles. 

No está claro dónde se inventó exactamente el deporte, pero era popular en muchas de las culturas mesoamericanas, como los teotihuacanos, los aztecas y los mayas, hace unos 3.000 años. Su nombre variaba —ullamaliztli en azteca, pok-ta-pok o pitz en maya—, al igual que sus reglas, que incluían jugadas como mantener la pelota en juego dándole con partes del cuerpo o usando raquetas o bates.

Estas antiguas civilizaciones perfeccionaron el proceso de elaboración de pelotas de caucho milenios antes de que apareciera el proceso moderno de vulcanización del caucho.

"Es probable que estos pueblos hicieran miles de pelotas de caucho", afirma Miller. Añade que las pelotas eran huecas, aunque podían pesar hasta 7 kilogramos.

Sacrificios

Aunque se jugaba como deporte cotidiano, al igual que el fútbol o el baloncesto, este juego también ocupaba un lugar sagrado en la religión y la guerra para las culturas mesoamericanas. Los reyes aztecas supuestamente lo jugaban como sustituto de la guerra, obteniendo derechos de gobierno o aliviando dramas diplomáticos con un partido.

En las culturas maya y de Veracruz había mucho más en juego. Los perdedores de algunos partidos rituales eran sacrificados.

Los detalles no están del todo claros, pero algunas pistas estaban decoradas con escenas que representaban el sangriento sacrificio de los perdedores. El sacrificio y el deporte también están estrechamente relacionados en el mito de la creación maya: un par de gemelos juegan a la pelota y derrotan a los señores del inframundo sobre la pista, para acabar convirtiéndose en el Sol y la Luna.

Los mayas "se enfrentaban a las deidades a diario en un juego de pelota", explica Miller, "existe un elemento central de conflicto entre humanos y deidades".

Según Miller, pese a las pruebas de que a veces a los perdedores se les pasaba por el hacha, algunos arqueólogos del siglo XX se niegan a creer que mataran a todos excepto a los ganadores. Ella lo atribuye a un afán por su parte de representar a los mayas como excepcionales, no belicosos.

"No se creen que los mayas cometieran sacrificios humanos", dijo. "Ahora sabemos que eso es una tontería, al igual que la idea de que un jugador victorioso fuera sacrificado". En la mitología maya, el perdedor del juego de pelota es decapitado, y los expertos actuales aceptan ampliamente que eran los perdedores, y no los ganadores, quienes eran sacrificados.

Todavía quedan incógnitas sobre cómo se jugaba este deporte y cómo funcionaba el horrible rito que esperaba a los perdedores. Pero su espíritu, al que Miller se refiere como una "compleja mentalidad de grupo", sigue vivito y coleando en las encarnaciones modernas del deporte y en los millones de jugadores que cada día corren, zigzaguean y dan patadas por un campo de fútbol oficial o improvisada.