¿Cómo fue el operativo de búsqueda del refugiero de Frey?

Manuel Benítez había accedido a trabajar como refugiero hace unos dos meses. El martes por la noche, le tocaba quedarse a cargo del refugio Frey y encaró la montaña desde el cerro Catedral. El refugiero al que debía reemplazar bajó por el camino al lago Gutiérrez y no se cruzaron.

En horas de la noche del martes, el concesionario del refugio intentó comunicarse, pero nunca tuvo respuestas de Benítez, por lo que avisó a la Comisión de Auxilio del Club Andino Bariloche. Con la alerta dada, se puso en marcha un plan que comenzó el día miércoles, cuando los dos refugieros más experimentados partieron en su búsqueda.

En el camino encontraron un bastón, pero llegaron hasta el refugio, a las diez de la noche del miércoles, sin más registros de Benítez. La comunicación al comité de emergencia fue muy clara: el ascenso estaba muy complicado por la nieve.

Así se dispuso que a las cuatro de la mañana del jueves se ponga en marcha la primera avanzada de rescatistas, a las cinco partió otra y a las siete la última. A esos veintitrés se sumaron también los dos refugieros que a la noche habían alcanzado la cumbre, totalizando 25 personas involucradas en la búsqueda en el sendero, más el resto de involucrados en la coordinación y logística de las distintas reparticiones.

Según el cálculo de los expertos, en 4 o 5 horas deberían llegar al refugio. Así fue que unos 30 metros más arriba del lugar en el que se había encontrado el primer bastón el día miércoles, encontraron el otro bastón y poco más arriba, a unos cincuenta metros, hallaron la mochila de Benítez.

El lugar del hallazgo, a las 13 horas de este jueves, se dio entre Piedritas y el refugio, mucho más cerca de éste último, apenas a unos ciento cincuenta metros. Le faltaba muy poco, pero la tormenta lo había sorprendido, iba cargado porque debía quedarse varios días en la montaña y llevaba provisiones. Todo ello sin ignorar que el último tramo del sendero es complicado, más allá de que la distancia parezca poca.

Barriendo la zona con las sondas, lograron encontrar a Benítez. Su cuerpo tenía una posición de protección ante el frío y estaba aproximadamente a unos sesenta centímetros de profundidad. Además, debajo de su cuerpo también había nieve, la que se había acumulado con las precipitaciones de los días previos.

En la previa se había coordinado el trabajo aéreo por lo que, una vez dadas las condiciones, el helicóptero trasladó el cuerpo hasta el Varadero de Parques Nacionales, donde subieron el cuerpo a la ambulancia, constatándose definitivamente el deceso al conectarlo a los monitores. Dieron intervención al fiscal Gerardo Miranda, quien se puso al frente de la investigación del suceso.

Intervino en el operativo personal de la CAX, del Departamento de Incendios, Comunicaciones y Emergencias, de Gendarmería Nacional, de Protección Civil, del Servicio Nacional de Manejo del Fuego y del Ejército Argentino, que estaba en apresto.