De acuerdo con lo planeado, la sonda rodante permanecerá en el módulo de descenso algunos días para pruebas de diagnóstico antes de que baje por una rampa para explorar una zona cubierta de hielo en Marte conocida como Utopia Planitia.

Aterrizar en el planeta rojo es particularmente complicado y muchas misiones europeas, soviéticas y norteamericanas fracasaron en el pasado. La sonda china se suma así a Perseverance, la estadounidense que llegó en febrero al planeta rojo.

El robot "Zhurong" es parte de la sonda Tianwen-1, compuesta por un orbitador, un módulo de aterrizaje y un explorador. Fue lanzada desde el Sitio de Lanzamiento de Naves Espaciales de Wenchang el 23 de julio de 2020.

Fue el primer paso de China en la exploración planetaria del sistema solar, con la meta de completar la orbitación, el aterrizaje y la exploración en Marte.

La nave entró en la órbita de Marte en febrero después de un viaje de casi siete meses en el espacio, y estuvo más de dos meses investigando potenciales lugares de aterrizaje.

Con un peso de más de 200 kilos, "Zhurong" está equipado de cuatro paneles solares para su alimentación eléctrica, y pretende estar operativo durante tres meses.

También está equipado con cámaras, un radar y láser que le permitirán estudiar el entorno y analizar la composición de las rocas marcianas.

El nombre de "Zhurong" fue elegido tras un sondeo en línea y hace referencia al dios del Fuego en la mitología china. Un simbolismo justificado por la apelación china de Marte: "huoxing", literalmente, "el planeta de fuego".

La carrera espacial de China

China invirtió miles de millones de dólares en su programa de exploración espacial, con el objetivo de reflejar su creciente perfil global y poderío tecnológico, siguiendo los pasos de Estados Unidos, Rusia y Europa.

De esta manera, el espacio se convirtió en el más reciente escenario de enfrentamiento entre China y Estados Unidos.

China también anunció en marzo planes de construir, junto con Rusia, una estación lunar separada.

Esa instalación, planeada para la superficie o la órbita de la Luna, estará equipada para realizar investigaciones experimentales y será el mayor proyecto de cooperación espacial de China hasta la fecha.