17/05/2022

¿Por qué Saturno está perdiendo anillos?

La NASA informó que Saturno está perdiendo sus icónicos anillos. Micro meteoritos y radiación solar hacen desaparecer año a año los trozos de hielo que orbitan al sexto planeta

¿Por qué Saturno está perdiendo anillos?

Saturno se destaca gracias a los icónicos y elegantes anillos que lo circundan. Sin embargo, aunque sea difícil de imaginar, este rasgo distintivo no durará para siempre y está desapareciendo justo ahora, según científicos de la NASA.

Astrónomos advirtieron que estas majestuosas estructuras alrededor del planeta, compuestas en su mayoría por trozos de hielo de distintos tamaños, no permanecerán allí para siempre. De hecho, es probable que en un futuro, Saturno se convierta en un gigante gaseoso más parecido a Júpiter.

Sucede que estos anillos están perdiendo material cada año a causa de micro-meteoritos y la radiación del Sol, según explicó un artículo en “The Atlantic”. Ambos componentes están electrificando las piezas polvorientas de los anillos. Luego, aquellas partículas transformadas se sintonizan con las líneas del campo magnético del planeta y comienzan a girar en espiral. Cuando se acercan demasiado a la parte superior de su atmósfera, la gravedad las atrae y se vaporizan. Los astrónomos llaman a este fenómeno “lluvia de anillos”.

¿Por qué están desapareciendo los anillos de Saturno?

Este acontecimiento no es nuevo, pues fue en la década de los 80 cuando las sondas espaciales Voyager detectaron por primera vez la lenta desaparición de dichos anillos.

Las partículas de hielo que rodean al planeta están equilibradas entre la fuerza de gravedad y la fuerza centrífuga. La primera hace que las partículas caigan a la superficie, y la segunda tira de las rocas y otras partículas directo al espacio exterior.

 De acuerdo con la NASA, hay entre 500 y 1000 anillos en un ancho de 400.000 kilómetros, o sea el equivalente a la distancia entre la Tierra y la Luna. Los anillos de Saturno están compuestos por partículas, en algunos casos, del tamaño de un autobús, y son bolas de hielo, o rocas cubiertas de hielo.

Los científicos descubrieron que, ahora mismo, los anillos están siendo arrastrados al planeta debido a la gravedad del gigante y se están desvaneciendo en forma de lluvia polvorienta de hielo. Incluso, los expertos señalan que el flujo de agua que se genera desde los anillos hacia el planeta es suficiente como para llenar una pileta olímpica en tan solo 30 minutos. Este fenómeno ya es conocido como lluvia de anillos.

¿Cuándo se quedará Saturno sin su rasgo principal?

El sexto planeta del Sistema Solar tiene una edad aproximada de más de 4.000 millones de años y los científicos pensaban que los anillos se habrían originado junto con el planeta; sin embargo, parece que esto no sucedió así. Las observaciones de Voyager revelaron que el sistema no tenía tanta masa como los investigadores habían predicho, lo que significaba que no podían tener miles de millones de años. De hecho, los anillos tenían que ser mucho más jóvenes, quizás de sólo 10 a 100 millones de años.

De acuerdo con los investigadores de la NASA, los anillos de Saturno desaparecerán y el planeta volverá a lucir como seguramente se veía cuando los dinosaurios comenzaron a habitar el planeta Tierra; sin embargo, esto ocurrirá en al menos 300 millones de años más. Así que la humanidad aún tiene tiempo de estudiarlos.

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